A locução «em levas» não é necessariamente sinónima de «por levas» em todos os contextos, embora ambas possam transmitir a ideia de distribuição ou deslocação em grupos.

O nome leva, segundo o Dicionário da Língua Portuguesa da Academia das Ciências de Lisboa, pode significar «grupo de pessoas que se desloca ou que é conduzido para algum lugar» ou «porção de algo que é deslocado de uma vez».

Assim, «em levas» significa, em regra, em grupos ou conjuntos sucessivos, enquanto «por levas» pode salientar a distribuição ou deslocação por grupos. Em determinados contextos, as duas expressões poderão, portanto, ser usadas com sentido semelhante, mas não são necessariamente intercambiáveis.

Por exemplo, «Os refugiados chegaram em levas» significa que chegaram em grupos, eventualmente sucessivos. Já «Os trabalhadores foram recrutados por levas» significa que o recrutamento foi feito por grupos, em vez de todos os trabalhadores serem recrutados simultaneamente.