Um dado texto pode ser designado como tal, não por ser um aglomerado de frases, mas porque apresenta uma recorrência semântica. É esta recorrência, ou redundância funcional, que assegura a homogeneidade do discurso e que o torna interpretável.

As palavras-chave de um texto são elementos que materializam essas recorrências semânticas.

Podemos considerar alguns critérios gerais para a deteção de palavras-chave.

1. Critérios formais

— A palavra-chave coincide com o constituinte da frase mais à esquerda (tema), em frases declarativas: é aqui que se encontra o ponto de partida do enunciado; os constituintes que se seguem materializam aquilo que é dito sobre esse tema.

— A palavra-chave tende a ser uma palavra repetida no texto: pode ser muito ou pouco repetida, mas a frequência da palavra é sem dúvida um aspeto a considerar.

2. Critérios semânticos

— A repetição do conteúdo nuclear do texto faz-se pelo estabelecimento de uma rede de sinóminos e antónimos ou de paráfrases. As palavras que estabelecem entre si estas relações semânticas são palavras-chave do texto.

3. Critérios textuais

— Se estivermos em face de um texto narrativo, com muita probabilidade, as palavras-chave referem os momentos básicos da estrutura da acção: agente — preparação/motivo — culminação — consequência.

— Se tivermos em mãos um texto descritivo, a palavra-chave cobre a designação da entidade descrita; haverá também outras palavras-chave que referem o espaço em que essa entidade está situada; há outras ainda que referem as qualidades da entidade, etc.

Acontece, então, que é possível apurar várias palavras-chave e detetar aí diferentes "forças" no que toca à construção da unidade semântica do texto. A palavra-chave com mais força é a que pode figurar no título do texto.