As letras representam sinais gráficos para reproduzir na escrita palavras da língua. Assim, nas palavras arraial e flagelo temos sete letras, respectivamente, a-r-r-a-i-a-l e f-l-a-g-e-l-o.

O fonema é a unidade mínima do sistema fonológico, que pode também designar-se como segmento ou som da fala. O fonema tem um valor distintivo, distinguindo morfemas ou palavras com significados diferentes. Dois sons que, substituídos um pelo outro no mesmo contexto, permitem distinguir significados são fonemas de uma língua, conforme os sons /m/ e /p/ em mala e pala. Assim, a palavra arraial tem seis fonemas /ɐRɐjɐ ł/, enquanto flagelo tem sete fonemas /flɐʒelu/.