O Dicionário Houaiss da Língua Portuguesa indica que palavra tem origem no latim parabŏla,ae, por sua vez empréstimo do grego parabolé, «comparação». A completar esta informação, José Pedro Machado (Dicionário Etimológico da Língua Portuguesa) esclarece o seguinte:

«Do gr. parabolé, comparação, aproximação; daí, parábola discurso alegórico; encontro, baque, choque; acto de se afastar do caminho direito; projecção (dos raios solares); conjunção de astros; em geometria, parábola, secção cónica; paralelogramo construído sobre uma linha recta dada; em aritmética, divisão»; pelo lat. Parábola, «em retórica, comparação semelhança; parábola, provérbio; depois, na Vulgata, palavra (assumpta parabola, «tendo tomado a palavra», em Números, XXIII, 7)». Esta última acepção espalhou-se pelos romances (à excepção do Romeno), conseguindo superar verbum [= palavra]. Parece que no latim vulgar da Hispânia houve uma forma *parabla, postulada por alguns dos romances locais.»