Derivado do grego, trata-se de um adjectivo que qualifica tudo o que «serve para afugentar o mal» – por exemplo, o sacrifício de um animal aos deuses. No Dicionário Eletrônico Houaiss e em Caldas Aulete, Dicionário Contemporâneo da Língua Portuguesa, Rio de Janeiro, Editora Delta, 1958), apotropaico tem as variantes apotropéico, apotrópico, apotrópio.
A raiz destes vocábulos, 'apotrop-' é (ver Dicionário Eletrônico Houaiss), é a do adjectivo grego 'apotrópaios,os,on', «que afasta os males, tutelar (falando-se dos deuses)», de 'apotropê', «acção de afastar os males»; este termo é, por sua vez, derivado do verbo 'apotrépô', «afastar por temor ou persuasão».
Também existe o substantivo "apotropismo", «conjunto de ritos da medicina primitiva para afastar os males» (ver Caldas Aulete, 1958).
Deste modo, uma «oração apotropaica» ou «uma figura apotropaica» são as que se destinam a manter longe qualquer malefício.