A origem etimológica desta palavra não é muito abonadora. Segundo o Dicionário Etimológico da Língua Portuguesa, de José Pedro Machado, designava inicialmente o macho mestiço de cavalo com jumenta ou de jumento com égua, o mulo. Os dicionários Aurélio e Houaiss indicam como origem a palavra espanhola mulato [1525) [«'macho jovem', por comparação da geração híbrida do mulato com a do mulo, de  mulo (1042), 'macho'»]. A partir do século XVI passou a ser utilizado para designar o mestiço de branco com negro. 

N.E. – Ainda sobre a origem controversa da palavra mulato, cf. estes textos mais recentes: Historiadora defende que a palavra ‘mulata’ não vem de mula + Para encerrar polêmica, historiadora garante: mulata não vem de mula