A preposição a tem uma utilização bastante ampla e significa basicamente: «junto a»; «em direcção a».
A preposição em contida na contracção na tem um sentido mais estrito e mais específico: «lugar onde» ou «tempo em que».
«Morrer às mãos dos bárbaros» poderá ser morrer por efeito das mãos dos bárbaros que utilizaram espadas, setas, pedras ou outros meios. «Morrer nas mãos dos bárbaros» representa um contacto físico mais directo e mais próximo. Imaginamos mesmo que os vencidos morrem pelo efeito directo das mãos dos bárbaros ou entre as mãos dos bárbaros.