Segundo o modelo generativista, todas as frases possuem, no mínimo, duas estruturas: a estrutura profunda e a estrutura superficial. A estrutura profunda das frases corresponde à componente semântica, isto é, a toda a informação relativa ao significado. Já a estrutura superficial consiste nas componentes fonológicas e sintáticas.
No caso das orações subordinadas adjetivas, poder-se-á considerar que a sua estrutura profunda está relacionada com a informação veiculada por estas e que tem a função de identificar a parte ou a entidade precisa denotada pelo antecedente, isto é, atribuir-lhe um valor semântico de especificidade1.
Já a estrutura superficial destas construções relaciona-se com a função sintática desempenhada. Por exemplo, na frase (1), a estrutura profunda da oração subordinada adjetiva (segmento sublinhado) define as propriedades que permitem identificar o subconjunto a que o antecedente pertence, ou seja, de todas as crianças do mundo a frase refere-se apenas àquelas que brincam, ao passo que a estrutura superficial consiste na função sintática de modificador restritivo do nome que é desempenhada pela oração.
(1) As crianças que brincam são mais felizes.
Veja-se ainda o exemplo da frase (2). Nesta frase, a estrutura profunda da oração adjetiva (segmento entre vírgulas) contribui com informação adicional sobre o antecedente, ou seja, completa a frase com informação sobre o lugar de onde vem o aluno, já a estrutura superficial traduz-se na função sintática de modificador apositivo do nome e que é desempenhada pela oração subordinada adjetiva da frase.
(2) O aluno, que veio de Coimbra, teve a melhor nota da escola.
1. De acordo com o Dicionário Terminológico, a especificidade é um valor semântico que contribui para o conteúdo proposicional, ou seja, é uma propriedade «através do qual é possível determinar se a expressão em causa refere uma entidade identificável num determinado contexto discursivo».
