De facto uma análise mais cuidada destes dois termos permite perceber que o seu uso nem sempre é feito adequadamente. Como complemento à informação veiculada pelo Dicionário de Língua Portuguesa Contemporânea da Academia de Ciências de Lisboa, a que é feita referência, é de registar, como complemento, a informação disponível no Dicionário da Língua Portuguesa 2003 da Porto Editora, que refere três acepções distintas para o verbo despoletar:

1. tirar a espoleta a; tornar impossível o disparo ou a explosão de [sentido original];
2. [sentido figurado] anular algo; travar o desencadeamento de;
3. [sentido figurado] fazer surgir repentinamente; desencadear uma acção [uso generalizado]

Trata-se de um caso em que se generalizou uma má acepção da palavra, no entanto, a sua frequência é já responsável pela inserção da acepção 3 no Dicionário da Porto Editora.

Quanto ao verbo espoletar apenas é referida a acepção de “pôr espoleta em”. Tratando-se de um termo do vocabulário militar o seu âmbito tornou-se mais restrito.

Relativamente à questão de considerar “um vocábulo feiíssimo”, talvez o uso de alternativas linguísticas, como o uso de sinónimos, possa resolver essa questão.

N.E. - Como poderá verá nas Respostas Anteriores temos outros sinónimos há já muito na língua portuguesa (e bem mais apropriados ao sentido da expressão): deflagrar, accionar, detonar, rebentar, explodir, atear, desencadear, provocar, rebentar, etc. etc., etc.

Cf.: A espoleta e os seus derivados linguísticos