Segundo o Vocabulário da Língua Portuguesa de Rebelo Gonçalves e o Dicionário Houaiss da Língua Portuguesa (Rio de Janeiro, Editora Objetiva), escreve-se corpo-a-corpo (com hífen) quando se trata de um substantivo masculino, nas acepções de «luta física» e «confronto (por exemplo, verbal)». Deste modo, diz-se e escreve-se:

«O debate foi um autêntico corpo-a-corpo.» O Dicionário Houaiss explica também que o plural deste composto ainda não se fixou: os corpo-a-corpo e os corpos-a-corpos.

Usa-se sem hífen, se for locução adverbial, a modificar um verbo, conforme atestação do Dicionário da Academia das Ciências de Lisboa: «Acabaram a lutar corpo a corpo.»

Refira-se, já agora, que o Dicionário da Academia das Ciências de Lisboa só inclui corpo a corpo, sem hífen e como locução adverbial, enquanto o Grande Dicionário da Língua Portuguesa, da Porto Editora, e o Grande Dicionário da Língua Portuguesa, de José Pedro Machado, registam corpo a corpo, como locução adverbial e substantivo, sempre sem hífen.