Na gramática portuguesa, os termos frase, oração e sintagma têm significados distintos, mas estão interligados na construção do discurso.

De acordo com o Dicionário Terminológico, uma frase é um «enunciado em que se estabelece uma relação de predicação, contendo, no mínimo, um verbo principal, podendo ainda incluir elementos como o sujeito, complementos seleccionados, predicativos e eventuais modificadores». Por exemplo, na frase:

(1) «O gato dorme tranquilo» (frase simples).

Aqui temos um verbo principal – dorme – e outros elementos que completam o sentido. A frase é, portanto, uma unidade maior de comunicação, que transmite uma ideia completa.

Já a oração, segundo o Dicionário da Língua Portuguesa da Academia das Ciências de Lisboa, é uma «unidade sintática, composta por um predicado e por um sujeito, realizado ou não foneticamente, articulados entre si». Ou seja, uma oração contém sempre um predicado e expressa uma ação ou estado. Na frase «O gato dorme tranquilo», temos uma única oração. No entanto, quando há mais do que um predicado, estamos diante de uma frase complexa, que contém duas orações:

(2) «O João estudou muito porque queria passar no exame.»

Em (1) a primeira oração é «O João estudou muito», com sujeito, «O João», e predicado, «estudou muito».

A segunda oração é «porque queria passar no exame», que é subordinada adverbial causal, explicando o motivo pelo qual o João estudou. Esta oração também conta com um sujeito implícito, «ele» (que se refere a «o João») e um predicado, «queria passar no exame».

Neste caso, temos uma frase complexa sendo que a primeira é independente e a segunda depende da primeira para fazer sentido. As frases complexas, portanto, são frases em que existe mais do que um verbo principal ou copulativo e contêm mais do que uma oração, que podem ser coordenadas ou subordinadas entre si.

Por fim, sintagma é definido, no mesmo dicionário, como um «grupo ou sequência de palavras que formam um conjunto ou constituinte no interior de uma frase». Cada sintagma organiza-se em torno de um núcleo, a palavra mais importante do grupo. Por exemplo, voltando ao exemplo (1):

(4) «O gato» é um sintagma nominal, com gato como núcleo.

(5) «dorme tranquilo» é um sintagma verbal, com dorme como núcleo.

Além disso, há outros tipos de sintagmas:

– sintagma adjetival:o que tem como elemento nuclear um adjetivo, eventualmente precedido de advérbio e seguido de complemento 

A sequência «Muito fácil de fazer» é um sintagma adjetival.

– sintagma adverbial: o que tem como elemento nuclear um advérbio, eventualmente precedido de outro advérbio e seguido de complemento

Em «É muito tarde para desistir», «muito tarde» é um sintagma adverbial.

– sintagma preposicional: o que tem como núcleo uma preposição seguida de um nome, sintagma nominal ou oração

Na frase «Comeu o bolo com vontade» a sequência «com vontade» é um sintagma preposicional.

– sintagma verbal: o que tem um verbo como núcleo, eventualmente seguido de complemento

Na frase «Eles arrumaram os livros e saíram» as sequências «arrumaram os livros e saíram» são sintagmas verbais.

Em jeito de conclusão, então:

– Uma frase é o enunciado completo, que pode conter uma ou mais orações.

– Uma oração é uma unidade com sujeito e predicado, centrada num verbo.

– Um sintagma é um grupo de palavras que se organiza em torno de um núcleo e que forma parte de orações e frases.