Com efeito, na frase, as relações entre as palavras não são lineares. Várias teorias gramaticais descrevem as relações sintáticas internas à frase como um processo assente em relações hierárquicas de grupos de palavras que se articulam entre si.
No interior de cada frase, é possível identificar uma estrutura hierárquica de grupos de palavras na medida em que as palavras se organizam entre si para formar grupos de palavras. Assim, numa frase como (1), percebemos que a relação entre as palavras que a constituem não ocorre sempre no mesmo plano:
(1) «O aluno mais estudioso ganhou um prémio internacional.»
Em (1), percebemos que o adjetivo «mais estudioso» estabelece uma relação de conexão mais próxima com o nome aluno do que com a forma verbal ganhou; o mesmo ocorre com o determinante artigo definido o. Estas relações de maior proximidade condizem à formação de um grupo nominal com a estrutura «O aluno mais estudioso», que tem como núcleo o nome aluno. De igual modo, identificamos o grupo verbal «ganhou um prémio internacional» no qual a forma verbal ganhou é o núcleo ao qual se associa o sintagma «um prémio internacional», que, por seu turno, tem como núcleo o nome prémio.
Assim sendo, para analisar a estrutura de construção de frase habitualmente não se fala em subordinação, mas sim em hierarquia. Esta abordagem centra-se na conceptualização de que palavras que podem funcionar como núcleo de um sintagma são o nome, o adjetivo, o verbo, a preposição e o pronome, uma vez que todas elas permitem que outras palavras incidam sobre elas. No caso particular do nome e do adjetivo, poderemos dizer que o primeiro será, à partida, o núcleo de um grupo nominal onde o adjetivo, que incide sobre o nome, se inclui. Não obstante, o adjetivo, por seu turno, pode funcionar como núcleo de um grupo adjetival que está hierarquicamente num nível interno ao do grupo nominal, com se observa pela representação parentética em (2):
(2) «[Os livros [mais vendidos na livraria]grupo adjetival]grupo nominal ] são os deste autor.»
Em (2), o grupo nominal «Os livros mais vendidos na livraria» funciona hierarquicamente num plano superior, pois será este constituinte que se relacionará com o grupo verbal «são deste autor». Por sua vez, o grupo adjetival «mais vendidos na livraria» é um constituinte hierarquicamente inferior ao grupo nominal e funciona no seu interior. Note-se ainda que, no interior do grupo adjetival, existe ainda um grupo preposicional («na livraria») que, hierarquicamente, é inferior ao grupo adjetival e opera no seu interior1.
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1. Para mais informações sobre os valores destes verbos auxiliares, cf. Raposo in Raposo et al., Gramática do Português. Fundação Calouste Gulbenkian, pp. 336-351.
