A palavra calheta vem «de cala + -eta»; e cala, neste caso, tem origem incerta: ou deriva do árabe kallā, «ancoradouro protegido, margem do rio», ou provém de termo pré-romano (cf. Dicionário Houaiss da Língua Portuguesa). Calheta é «pequena enseada; angra» (Dicionário da Língua Portuguesa 2003, da Porto Editora). O Dicionário Eletrônico Houaiss também regista calheta (geografia, termo de marinha) e diz que se trata de «boqueirão de dimensões de pouca monta entre dois promontórios ou trechos de terra avançados para o mar, a que podem chegar ou em que podem encostar embarcações».

Deste substantivo derivam os nomes próprios Calheta e Calhetas, que são topónimos frequentes nos Açores e na Madeira.