A origem deste nome de rio (hidrónimo) é obscura, talvez pré-romana. José Pedro Machado (Dicionário Onomástico Etimológico da Língua Portuguesa) rejeita a hipótese de Sado derivar do latim Salatus; afirma que até ao século XVIII o rio se chamou Sádão, forma que permanece em alguns topónimos actuais como São Romão do Sádão (Alcácer do Sal), Santa Margarida do Sádão (Ferreira do Alentejo) e São Mamede do Sádão (Grândola). A passagem de Sádão a Sado é semelhante à de frângão a frango e de Fárão a Faro.