A palavra vela, como termo da marinha (vela de barco), vem do «lat[im] vēla,ae, "peça de lona ou tela us[ada] em embarcação para impulsioná-la pela força do vento"». Com o sentido de «vela de altar», «de permanecer em vigília», de «pessoa que vela ou vigia», etc., é «derivação regressiva de velar» [cf. Dicionário Eletrônico Houaiss].