A palavra exantema tem sido usada, segundo o Dicionário Houaiss, desde 16O6 no vocabulário científico com o significado de «erupção da pele».
Posteriormente, foi adquirindo significados mais específicos. Inicialmente, era usada a grafia latina exanthema. Nos nossos dias, usamos a forma exantema de acordo com a ortografia da língua portuguesa.
Segundo o Dicionário Houaiss, o termo exantema está relacionado com o grego eksánthéma, atos, «eflorescência, erupção da pele» (derivado do verbo eksanthéó, «florir», e este de ánthos, eos-ous, «flor»), pelo latim tardio exanthēma, atis. O antepositivo exantem(at)- tem a mesma origem e ocorre em cultismos da terminologia médica: exantemático, exantematologista, exantematológico, exantematoso e exantemogénio.