Celso Cunha e Lindley Cintra, na Nova Gramática do Português Contemporâneo (1984, pág. 247/248), explicam que o adjectivo é um modificador do substantivo, que serve:
a) para caracterizar
b) «para estabelecer com o substantivo uma relação de tempo, de espaço, de matéria, de finalidade, de propriedade, de procedência, etc. [Adjectivo de relação]:
nota mensal (= nota relativa ao mês)
movimento estudantil (= movimento feito por estudantes)
casa paterna (= casa onde habitam os pais)
vinho português (= vinho proveniente de Portugal) (idem, ibidem)

Como observação, Cunha e Cintra (idem) acrescentam que «os adjectivos de relação, derivados de substantivos, são de natureza classificatória, ou seja, precisam o conceito expresso pelo substantivo, restringindo-lhe, pois, a extensão do significado. Não admitem graus de intensidade e vêm normalmente pospostos ao substantivo. [...]».
Em «ensino a/à distância» não temos um adjectivo relacional, mas, sim, uma locução preposicional que modifica um nome. A existir tal adjectivo, ele teria provavelmente a forma "distancial", que ainda não está atestada nem dicionarizada.