A locução «ao passo que» está classificada como locução conjuntiva proporcional por Celso Cunha e Lindley Cintra, na Nova Gramática do Português Contemporâneo (Lisboa, Edições João Sá da Costa, pág. 585). No entanto, verifica-se que esta locução é sinónima de enquanto em contextos como «o João é rápido, ao passo que/enquanto o Joaquim é lento», frase em que a conjunção é sinónima de mas, conjunção coordenativa adversativa. Importa ainda assinalar que o Dicionário da Língua Portuguesa Contemporânea regista a locução «enquanto que¹» como equivalente de mas. Confirma-se, deste modo, a polissemia da locução em apreço.

¹ Associado à conjunção enquanto, o uso de que tem sido condenado pelos gramáticos mais puristas. Evanildo Bechara (Moderna Gramática Portuguesa, pág. 329) aponta tal reserva, mas não parece condená-la, porque diz haver «exemplos de escritores corrretos».