O Dicionário da Língua Portuguesa 2008, da Porto Editora, por exemplo, também regista proletário apenas como nome (substantivo), mas isso é a regra geral; normalmente, proletário é um nome, embora em certos contextos possa surgir como adjectivo. Tanto assim é que o Dicionário Eletrônico Houaiss acolhe a palavra como substantivo e também como adjectivo; e dá exemplos do adjectivo proletário: «bairro proletário», «classe proletária», «jornal proletário» e «partido proletário». O substantivo (nome) proletário, em história, era, «na antiga Roma, cidadão da última classe social, que não pagava impostos e era considerado útil apenas pelos filhos que gerava». Por extensão de sentido, passou a ser (em 1881) «cidadão pobre que só tem para viver a remuneração insuficiente da sua força de trabalho» ou «membro do proletariado, da classe proletária».

A palavra proletário vem do «lat[im] proletarĭus,ĭi, "o que vale apenas por sua prole; cidadão de baixo poder aquisitivo"».