Com a aplicação do Acordo Ortográfico de 1990, a palavra escreve-se atualmente sem hífenes, se se referir a um penteado («rabo de cavalo»), mas emprega-se rabo-de-cavalo, para designar diferentes espécies botânicas (ver Infopédia). Antes da nova ortografia, deveria escrever-se com hífenes (rabo-de-cavalo), mas é preciso notar que, em Portugal, a palavra não está atestada nos vocabulários ortográficos mais antigos (refiro-me ao de 1940 e ao de Rebelo Gonçalves, publicado em 1966). Um vocabulário ortográfico mais tardio, o de José Pedro Machado, e o dicionário da Academia das Ciências de Lisboa (2001) acolhem a forma rabo-de-cavalo, como designação quer de um penteado quer de uma planta. Mas trata-se de fontes anteriores à aplicação do novo acordo.