Segundo o Dicionário Etimológico da Língua Portuguesa, de José Pedro Machado, o adjetivo incólume deriva, por via culta, «do latim incolume-, “intato, inteiro, em bom estado, são e salvo (falando de pessoas); (id. da pessoa civil) que desfruta de todos os seus direitos de cidadão; também se emprega com navios, cidades, cidadelas, quantias de dinheiro, etc.”».

Verifica-se, portanto, que o sentido original do étimo latino se mantém  na palavra atual, usada para designar «livre de perigo; ileso; sem alteração» (Novo Dicionário Compacto da Língua Portuguesa, de António de Morais Silva).

Por sua vez, o adjetivo ignóbil provém «do latim ignobile-, “desconhecido, obscuro; de baixo nascimento”. Séc. XVI, segundo Morais» (idem).

Tendo como base estes significados do respetivo étimo, apercebemo-nos de que o sentido desta palavra se alterou, uma vez que atualmente significa «que não tem valia; que não tem honra; baixo, vil; que revela sentimentos baixos; sórdido, reles» (Novo Dicionário Compacto da Língua Portuguesa, de António de Morais Silva).