A palavra sertão é de «orig[em] obsc[ura]; JM regista que, "na opinião de certos autores, o voc[ábulo] seria evolução do lat[im] *desertānu-, com operações fonéticas ainda não suficientemente esclarecidas"; (...) ; f[orma] hist[órica] sXV sertão, sXV sartão, sXV sertaão, sXV ssertaão» [cf. Dicionário Eletrônico Houaiss].

Já o Dicionário da Língua Portuguesa 2003, da Porto Editora, diz que este vocábulo vem «do lat[im] sertānu-, "do bosque", de sertu-, "bosque"». Trata-se de «região agreste, afastada dos núcleos urbanos e das terras cultivadas» ou «terreno coberto de mato, afastado do litoral»; e ainda pode ser «a terra e a povoação do interior; o interior do país». Como regionalismo do Brasil, é «toda região pouco povoada do interior, em especial, a zona mais seca que a caatinga, ligada ao ciclo do gado e onde permanecem tradições e costumes antigos».