A ocorrência de acabar no contexto apresentado é sinónima de conseguir: «Morte súbita, não conseguia entender o que era.» Este uso de «acabar de» em contexto negativo é frequente em espanhol (cf. dicionário da Real Academia Espanhola): «acabar [...] 12 No lograr algo. U. con neg. No acaba DE licenciarse)*. Na escrita de Machado de Assis, a construção não é infrequente, como evidenciam outros exemplos (Machado de Assis, Uma por Outra; ver também Corpus do Português):
«E não pude dissimular esse estado; o meu confidente da Escola desconfiou que havia alguma cousa, eu contei-lhe tudo. Fernandes não acabava de crer.
– Mas como, Josino? Pois uma criatura que nem sequer conheces... é impossível!»
