Segundo o Dicionário da Academia das Ciências de Lisboa, ed. Verbo, equivalente significa «que vale o mesmo, em termos quantitativos, apesar de apresentar-se sob forma diferente», «que tem o mesmo valor, a mesma função, apesar de ser diferente ou de pertencer a um sistema diferente», «aquilo que vale o mesmo em quantidade ou em qualidade». Ora, a definição transcrita refere explicitamente que algo que é considerado equivalente é, de alguma forma, diferente, existindo apenas uma certa correspondência em valores de quantidade e/ou de qualidade.

Esta definição contrasta com a de igual, que, segundo o mesmo dicionário, significa «que tem a mesma natureza, aparência, dimensão, quantidade, qualidade, duração...»; «que não apresenta diferença». É, pois, a noção de diferença que nos permite distinguir igual (em que a diferença não existe) de equivalente (em que o valor é o mesmo, mas as diferenças existem de {#facto|fato}).