A classificação de uma área de terreno como sendo uma floresta depende da extensão e da densidade da arborização, assim como da tipologia da flora.

O Dicionário Houaiss define floresta como «denso conjunto de árvores que cobrem vasta extensão de terra», mas não especifica a área ou a densidade. A classificação parece depender da sensibilidade do observador, à semelhança do que acontece com as definições, na mesma fonte, de bosque («formação vegetal dominada por árvores e arbustos, não muito extensa, geralmente resultante da rarefação de florestas») – ou de mata («área coberta de plantas silvestres de portes diversos»), mas há instrumentos políticos e científicos que definem e tipificam o que é uma floresta.

Um desses instrumentos é a Convenção Quadro das Nações Unidas sobre Alterações Climáticas, na qual a ONU apresenta a seguinte definição de floresta: área mínima de 0,05-1,0 hectares, com 10-30 por cento de árvores com o potencial de atingirem o mínimo de 2-5 metros de altura na sua maturidade.