É difícil determinar a origem de uma expressão de uso popular e generalizado, que não se ancora em nenhum facto específico. A palavra legal como gíria já era usada nos anos 80 no Brasil e hoje já tem esse sentido de uso coloquial dicionarizado. Tem, naturalmente, traços em comum com o significado do adjetivo original, ou seja, «dentro da lei», num sentido alargado, faz referência a algo de positivo. Quando entra em expressões, pode ter um significado específico na realização de um acto de fala: «’tá legal» é usada em sinal de concordância, aquiescência: «você vem jantar conosco? – ‘Tá legal» = «sim, vou»; ou como retorno positivo, elogioso: «essa exposição está legal, está muito legal», «ele é uma pessoa legal»; ou como negação de positividade em uma frase negativa «eu não estou legal» = «eu não estou bem, fisica ou psicologicamente». Ainda sobre a origem do uso coloquial do adjectivo, parece tratar-se de um exemplo de atribuição de novos sentidos a palavras previamente existentes, sentido esses que, neste caso, mantêm, ainda assim, laços estreitos com o significado original mais antigo. Sobre formação de palavras novas e sentidos novos na língua, ver capítulo com esse título em: ILARI, R., Introdução ao Estudo do Léxico, São Paulo: Contexto, 2002.