A palavra terceiro vem do «lat[im] tertiarĭus,a,um, "que contém um terço", p[or] ext[ensão], "terceiro", indicando ordem no tempo ou no espaço; (...) ; f[orma] hist[órica] sXIII tercer, sXIII terceyro, sXIV terceira, sXIV tereçeiro, sXV terçero». O adjectivo terceiro significa «que vem ou está em terceiro lugar» ou «que ocupa o terceiro lugar em uma série, dinastia etc.» Quer ainda dizer (como numeral ordinal) «que ou o que ocupa, numa seqüência, a posição do número três».

[Fonte: Dicionário Eletrônico Houaiss]