Bactéria (termo da bacteriologia) é, de acordo com o Dicionário Eletrônico Houaiss, «microrganismo unicelular procariota, de vida livre ou parasita, que ocorre sob várias formas (cocos, bacilos, espirilos) [É essencial para o processo de decomposição de matéria orgânica; muitas spp. são patogênicas]».

O termo vem do «lat. cien. Bacterium (1838), criado por C. Gottfried Ehrenberg (1795-1876, zoólogo alemão), do gr. baktêrion, "bastonete", dim. do gr. baktéría, e báktron, "bastão", em alusão à forma desses microrganismos; o vocábulo difundiu-se através do francês bactérie (1849),especialmente entre 1853-1860, a partir das descobertas de L. Pasteur (1822-1895, biólogo francês); no português, a sílaba tônica está de acordo com a fonologia latina, e não com a grega».