Segundo o dicionário Aurélio, é uma palavra que vem do quimbundo e que teria como significado original «amásia escrava». O sentido que ganhou no Brasil colonial foi o de uma escrava negra, jovem e de estimação, escolhida para os serviços caseiros ou para acompanhar as pessoas da família dos seus proprietários. Muitas vezes era utilizada como ama-de-leite, pelo que também ganhou este significado.