A origem do vocábulo designativo do nosso ex-«fiel amigo» ainda é pouco clara. Talvez assente nas formas franceses cab(e)liau ou cabillaud, por meio da metátese das sílabas iniciais, tendo estas, por seu turno, origem possivelmente no holandês Kabeljaauw (se é que não é este que provém do português).

Gonçalves Viana partilha esta última opinião e garante, por outro lado, que o vocábulo não se assemelha aos usados para o saboroso peixe em gronelandês, esquimó e línguas de índios da América do Norte.