Os gramáticos da língua latina dividiram os substantivos em temas: a, e, i e consoante, o e u.

Os substantivos da língua portuguesa provêm, na sua maior parte, do caso acusativo, que correspondia sobretudo ao nosso actual complemento objecto directo.

As palavras do tema em a eram normalmente do género feminino, embora também houvesse algumas do género masculino como atleta e poeta.

Algumas palavras do género neutro plural como mata e média passaram para o feminino singular na língua portuguesa por influência das palavras terminadas em a:

O acusativo dos substantivos do tema em a evoluiu da seguinte forma:

Singular – 'portam' > 'portam' > porta
Plural – 'portas' > portas.

Exemplo de um substantivo feminino do tema em consoante:

Singular – 'mulíerem' > 'muliére-' > ‘muliére’ > mulher
Plural – 'mulíeres' > 'mulíres' > mulheres

Exemplo de um substantivo masculino do tema em o:

Singular – 'lupum' > 'lupu-' > lobo
Plural – 'lupos' > lobos.

Exemplo de um substantivo masculino do tema em consoante:

Singular – 'canem' > 'cane-' > 'can' > 'cã' > cão
Plural – 'canes' > cães.

Como parece evidente, a evolução das formas do plural foi muito mais simples do que a evolução das formas do singular.