Segundo o Dicionário Houaiss (Rio de Janeiro: Instituto Antônio Houaiss/Objetiva, 2001), a palavra peculato, que tem a variante peculado (Dicionário Online Michaelis), provém do latim peculātus,us («peculato, furto do dinheiro público») e significa «crime que consiste na subtração ou desvio, por abuso de confiança, de dinheiro público ou de coisa móvel apreciável, para proveito próprio ou alheio, por funcionário público que os administra ou guarda; abuso de confiança pública».

Atendendo à sua raiz latina, pecu- (cf. idem), inclui-se na família de palavras como: peculador, com o significado de «aquele que pratica peculato»; peculatário, «relativo a peculato»; peculiar, «referente a pecúlio, que é predicado de algo ou de alguém; próprio»; pecuniário, «relativo a dinheiro, que consiste ou é representado em dinheiro»; pecuária, relacionado com a «atividade que trata de todos os aspetos da criação do gado».