Não anda longe da verdade. J. M. de Castro Pinto, no seu Novo Prontuário Ortográfico, inclui no rol de casos que justificam o uso de maiúscula inicial os «nomes étnicos (= os que designam raças, povos, habitantes de um lugar) quando se quer colocá-los em destaque. Porém, quando usados com sentido parcial, esses nomes escrevem-se com minúscula, porque passam a nomes comuns. Quando os nomes étnicos são usados no singular (sinédoque), conservam a maiúscula inicial.»

Há, portanto, situações em que a mesma palavra se escreve com maiúscula ou com minúscula. No caso do nome da tribo, a maiúscula é sempre de usar. No caso do elemento da tribo, já depende se nos estamos a referir a ele parcialmente (minúscula) ou se o tomamos como o todo (maiúscula).
O novo acordo ortográfico já não é tão sensível a estas subtilezas, mas também ainda não entrou em vigor.