As preposições apresentam uma grande variedade de usos, sendo possível estabelecer para cada uma delas uma significação fundamental, marcada pela expressão de movimento ou de situação resultante (assinalada pela ausência de movimento, como é o caso da preposição sem).

A preposição sem pode indicar:

Ausência: «É uma praia sem ondas.»

Falta: «Esta é uma criança sem família.»

Condição: «Sem terminares o trabalho, não jogas PlayStation.»

Excepção: «É um carro sem igual.»

Exclusão: «Um livro sem notas de rodapé.»

Privação: «Idosos sem alimentação correcta.»

Concessão ou ausência de condição necessária: «Viajou sem pagar bilhete.»

Sintacticamente, a preposição sem pode introduzir um adjunto adnominal (a) ou adjunto adverbial  (b):

a) «Dizer palavras sem sentido.»

b) «Viajou sem pagar bilhete.»

A preposição sem pode ainda ser usada na coordenação de substantivos, repetindo-se («Árvores sem fruto, sem folhas, sem ramos») ou sendo substituída na repetição pela conjunção nem: «Sem dó nem piedade.»