O substantivo sobressalto é um derivado regressivo do verbo sobressaltar (derivado por prefixação: sobre- + saltar). A derivação regressiva é um processo de formação de palavras particular da conversão (processo de formação de palavras que se distingue da derivação, propriamente dita, por não se verificar a junção de afixos à forma de base).

A derivação regressiva é um processo de formação de nomes a partir de verbos (também denominados de deverbais), em que se substituem os especificadores do radical verbal (vogal temática e flexão verbal) pelos especificadores do radical nominal (índice temático e flexão nominal):

sobressaltar > sobressalto