«Ter dor de cotovelo» significa ter inveja. Quando se bate com o cotovelo em algo, a dor é muito forte, pois está saliente a articulação do húmero com o cúbito. A dor de cotovelo é, portanto, muito forte, tal como o sentimento de inveja, que provoca insatisfação em que o experimenta.

Esta expressão está relacionada com o verbo acotovelar ou a expressão «dar uma cotovelada», que significam dar pancada ou empurrar com o cotovelo. Uma cotovelada também era um sinal que se dava para chamar a atenção de alguém sobre alguma coisa que se pretendia censurar ou ridicularizar: tocava-se com o cotovelo noutra pessoa para ela reparar nisso. Essa censura por vezes resultava de inveja. Se a pessoa dá muitas cotoveladas por muitas situações dessas, é natural que lhe doa o cotovelo.

Acotovelar-se significa bater com os cotovelos uns nos outros em virtude de aperto ou de aglomeração, tentando cada um sair-se melhor do que o outro.

Destes significados, resulta a expressão «dor de cotovelo», com o significado acima referido.