Numa língua como o latim ou o grego clássico, sílaba longa é aquela que se pronunciava no dobro do tempo de uma breve. Diziam as antigas gramáticas que as longas tinham «duas moras», ao passo que as breves apenas uma. Quando necessário, assimilava-se a longa com um travessão (–) por cima e a breve por meio de uma semicircunferência com a parte aberta para cima (U).
Havia numerosas regras para reconhecer a «quantidade» das sílabas, isto é, se eram longas ou breves. No grego algumas vogais breves eram diferentes das longas também na escrita (o e e o o).