Na significação contextual, o significado de um item lexical é determinado por elementos subjectivos associados aos itens lexicais que o acompanham. O significado do item lexical tem em consideração não só as suas propriedades semânticas, mas também o contexto em que é expresso e do qual fazem parte crenças e atitudes dos falantes, referências a entidades que os falantes conhecem ou convenções sociais. Por exemplo, a frase «O André caiu na armadilha» tem um significado distinto do significado frásico transmitido pelas propriedades semânticas das palavras. Com efeito, embora se deixe passar a afirmação «O André caiu e magoou-se», sabemos que, na realidade, o falante, ao emitir tal declaração, quer dizer que «Alguém prejudicou o André». A palavra armadilha não tem o significado literal de «artifício ou engenho para capturar animais ou pessoas», mas, sim, de «estratagema para fazer enganar alguém», «artifício enganador ou ardil». O significado dado à palavra armadilha depende exclusivamente do contexto. O significado literal indica o que o item lexical tipicamente quer dizer, ou seja, o significado de uma palavra tal como é veiculado pelas suas propriedades semânticas, independentemente do contexto em que se insere e da intenção do falante ao enunciá-la. O significado literal expressa, pois, a relação entre a estrutura linguística e o mundo (real e/ou possível).