Para o predicado da frase ser predicado nominal é necessário a presença de um verbo de ligação e um predicativo do sujeito. Nos predicados nominais, o núcleo do predicado é um verbo de ligação (ou verbo copulativo), sem significação definida, pelo que exige a presença de um elemento que lhe conceda sentido, ou seja, o predicativo do sujeito (cf. «A Joana está feliz»).

Os principais verbos copulativos são ser, estar, parecer, andar, continuar, ficar, permanecer, entre outros. Apenas o verbo ser é sempre copulativo. Os restantes verbos são verbos de significação definida que, em determinados contextos, perdem o seu sentido próprio e passam a funcionar como verbos de ligação, como se vê em (1) e (2):

A Joana continua a trabalhar. (verbo significativo)
A Joana continua feliz. (verbo copulativo)

O verbo continuar na frase «o gato continuava afogando-se nas suas pernas» está a ser utilizado não com o valor de verbo de ligação, mas com o valor de verbo significativo indicando uma acção do sujeito (i. e. «o gato»). Se o verbo continuar estivesse a ser utilizado como verbo de ligação indicaria a existência de uma qualidade do sujeito (i. e. «o gato»), sem que ele praticasse uma acção. Logo o predicado da frase não é nominal.

O predicado presente na frase é um predicado verbal onde existe um núcleo (i. e. o verbo significativo continuar).