Participar em e participar de empregam-se em situações diferentes.

Empregamos participar na festa, quando aquele que participou foi um dos elementos que contribuíram para a organização e a realização da festa. Por isso dizemos:

a) «O João participou nesta festa tão bonita e atraente.»
Empregamos participar da festa, quando aquele que participa ou participou da festa viveu ou vive ainda ligado a ela, tanto pelo pensar como pelo sentir. Sendo assim, dizemos:
b) «O João participa/participou desta festa tão bonita e atraente.»

Fiz-me entender?

Resumindo, dizemos que Fulano participou no crime, quando teve parte nele, isto é, contribuiu para a realização do crime.

E dizemos que Fulano participa ou participou do crime, quando pensa nesse crime e o sente, ou nele pensou e o sentiu.