Poderia dizer-lhe, com pretensões eruditas, que, ante uma palavra desconhecida para mim, a primeira coisa que faço é decompô-la nos seus elementos constituintes, para inferir qual o seu significado etimológico.

Mas não é nada disso que faço nem recomendo. A primeira coisa que se deve fazer é consultar todos os dicionários ou enciclopédias ao nosso alcance. Para nossa surpresa, frequentemente a palavra já está dicionarizada. Além disso, acontece que às vezes o significado etimológico não corresponde já à utilização mais corrente do termo, ou à utilização que particularmente lhe está agora a ser dada.

Se não encontrarmos de todo a palavra, depois de a procurarmos em várias obras actualizadas e idóneas, o termo deve ser considerado um neologismo (aceitável só se estiver bem formado…). O passo prudente a seguir é procurar saber em que contexto a nossa comunidade culta o utiliza (normalmente por adaptação de termo estrangeiro, em aplicações de novos conhecimentos, nesta altura com evolução exponencial).

No meu caso, só registo essa nova palavra, se não houver termo vernáculo com o mesmo valor semântico, perfeitamente aplicável à utilização pretendida (ex.: já está dicionarizado `lanche´, de «lunch», almoço, mas não o registei, porque prefiro merenda para o significado que está a ser dado a `lanche´).

Ao seu dispor,