O ditado tem um significado literal, pois com ele se alega que uma pessoa que expropria outra de objetos por esta roubados deve ser ilibada da sua culpa, por ter praticado um ato que acaba por ser (ainda que perversamente) justo.

Embora não haja consenso sobre a sua origem, é impossível não associar este ditado à história Ali Babá e os Quarenta Ladrões (incluída em As Mil e Uma Noites).