É uma palavra curiosa, porque o ornitónimo parece ter origem num fitónimo, ou seja, no nome do fruto – pilrito – de uma planta -- pilriteiro (cf. dicionário da Academia das Ciências de Lisboa e Dicionário Aberto1). No entanto, não parece haver fontes que confirmem esta relação.
Quanto a pilrito, pelo menos, no caso do fitónimo, supõe este uma forma mais antiga, pirlito, por ação de uma troca de segmentos fonéticos (metátese).
A forma original teria sido, portanto, deturpada, fixando-se a nova forma no uso. Sobre a etimologia de pilrito/pirlito não há informação precisa, mas contam-se duas propostas:
– é um empréstimo do castelhano pirlitero, derivado de pirla («pequeno pião, pitorra, piorra»), de origem onomatopaica (talvez alusivo ao ruído que produz ao girar) – cf. Dicionário Houaiss;
– em oposição ou complemento da explicação acima, pode supor-se ainda que o português e talvez o castelhano vêm «do latim pirŭla, diminutivo de pirum ‘pera’ + sufixo -ito» (dicionário da Academia das Ciências de Lisboa).
1 É uma versão em linha do Novo Dicionário da Língua Portuguesa de Cândido de Figueiredo.
