Chama-se função cognitiva, f. referencial ou denotativa da língua a função de comunicação, considerada por certos linguistas como a única importante: esta função traduz-se na língua pela frase assertiva que serve para informar, para dar a conhecer um pensamento a um interlocutor. Esta função opõe-se às funções expressivas ou conativas.

Os factores cognitivos têm particular importância na aprendizagem das línguas. A aprendizagem cognitiva é um movimento que se operou como reacção contra o «behaviourismo» (que, numa orientação antimentalista, recusa tomar em conta a «interioridade» do sujeito que aprende) e sob a influência da gramática generativa e transformacional.