A palavra eldorado vem do Castelhano «el [hombre] dorado», que significa «o [homem] dourado». Trata-se, portanto, de uma expressão sintáctica/sintática formada em Castelhano e reanalisada como sendo uma palavra em Português (e até se diz «o mito do Eldorado», com o artigo português presente).

A Enciclopédia Luso-Brasileira de Cultura apresenta as seguintes indicações:
«Lendário país do Norte da América do Sul entre o Amazonas e o Orenoco, abundante em ouro. A origem da lenda parece estar numa cerimónia ritual do grande cacique chibcha (Colômbia) que se banhava recoberto de ouro em pó na lagoa de Guatavita. O mito levou à organização de várias expedições espanholas nas selvas amazónicas, de 1535 a 1595; casta de uva; (fig.) lugar cheio de delícias e riquezas.»

Parece que este chefe índio, após se cobrir de ouro em pó, se banhava no referido lago. O pó dourado dissolvia-se na água, mas na manhã seguinte ele aparecia outra vez coberto de ouro, que parecia nunca acabar. Os Espanhóis tiveram conhecimento da história e começaram a procurar o local onde o ouro seria interminável. Como os índios da Colômbia possuíam muitos artefactos/artefatos de ouro, os Espanhóis assumiram que haveria uma mina de ouro na região. Pouco a pouco, a palavra começou a referir o sítio do ouro, perdendo-se a ligação à cerimónia religiosa e ao chefe índio que lhe estão na origem – Eldorado passou a significar um local e não uma pessoa. Assim começaram muitas expedições com o objectivo/objetivo de descobrir o Eldorado. Francisco Orellana declarou ter encontrado este lugar de riquezas numa expedição ao Amazonas em 1540-41, mas posteriormente verificou-se que tal não era verdade. Outro explorador famoso que se dedicou a esta demanda foi Sir Walter Raleigh, obviamente também sem sucesso.

De qualquer forma, as expedições continuaram e espalharam-se por toda a América, incluindo a América do Norte. Nos Estados Unidos da América, aquando da corrida ao ouro no século XIX, era frequente chamar Eldorado à Califórnia depois de se ter encontrado ouro em 1848 neste estado.

Para além das expedições, sucederam-se, durante séculos, as tentativas de drenar o lago Guatavita, a mais recente das quais em 1965.

Hoje em dia, Eldorado possui uma significação mais ampla, não só referindo a zona mítica que os Espanhóis procuravam, mas também qualquer local de grande riqueza ou uma terra de oportunidades.