Uma e outra expressão coincidem: «Dispensa da actividade docente, pelo período de um ano lectivo, usualmente concedida de seis em seis anos, e de que podem beneficiar os professores, a fim de realizarem trabalhos de investigação ou de frequentarem cursos, como complemento da sua formação».
Na tradição judaica, ano sabático é o último ano de um período de sete, durante o qual as terras ficavam em descanso e era proibido perseguir os devedores.
O adjectivo sabático vem do latim "sabbatu" + sufixo "ico": relativo ou pertencente ao sábado.
In Dicionário da Língua Portuguesa Contemporânea, da Academia das Ciências de Lisboa, e Dicionário da Língua Portuguesa, de José Pedro Machado (edição da Sociedade da Língua Portuguesa).