Embora o Dicionário Eletrônico Houaiss diga que o vocábulo machimbombo é de origem controversa, o Dicionário da Língua Portuguesa 2008, da Porto Editora, considera que se trata de uma palavra vinda «do ing[lês] machine pump, "bomba mecânica"». Machimbombo é «ascensor mecânico; qualquer veículo pesado e ronceiro» e, em Angola e Moçambique, «autocarro de transporte público».