José Pedro Machado (Dicionário Onomástico Etimológico da Língua Portuguesa), baseando-se em Leite de Vasconcelos, Antroponímia Lusitana, 1928, pág. 173, considera que este apelido tem origem na conversão do substantivo comum cidade em alcunha:

«Indicaria indivíduo que num pequeno povoado era originário da cidade ou [...] para distinguir entre duas pessoas com o mesmo nome a que veio ou vive em cidade.»

Machado também relaciona este apelido com o Alentejo, observando que é usado por famílias oriundas desta região e que S. João de Deus (1495-1550), nascido em Montemor-o-Novo, se chamava João Cidade na vida secular.¹ Todavia, não exclui a possibilidade de o apelido ter surgido paralelamente noutras regiões, mesmo fora de Portugal, como acontece com uma atestação do século XIV, referente ao galego «Martim Lopes Çidade» (idem). Não obstante, a Cartografia dos Apelidos de Galicia não inclui nenhuma ocorrência de Cidade, a não ser que se pense numa eventual castelhanização como Ciudad, apelido hoje existente na Galiza, mas com muito pouca implantação (apenas 17 ocorrências no concelho da Corunha).

¹ Outro ilustre alentejano com o mesmo apelido foi o professor universitário, ensaísta, historiador e crítico literário Hernâni Cidade (1887-1975).