A origem da palavra Timor é malaia, Timur, que significa "leste", "oriente". Como se lhe refere Artur Basílio de Sá, nos seus "Textos em Teto da Literatura Oral Timorense" (Estudos de Ciências Políticas e Sociais, 1961), originalmente, «timur ("leste") é um dos pontos cardeais em malaio. Utara é "norte", selatan, "sul", timur, "leste", e barat, "oeste".

Timur, que significa "oriente", é também o nome indígena da ilha (...). De Timur, palavra grave, os Portugueses fizeram Timor, vocábulo agudo, mais ao jeito dos seus hábitos articulatórios, pelo qual passaram a designar a mesma ilha, onde se encontra a parte mais oriental de todas as ex-colónias portuguesas.

Da própria etimologia do seu nome, portanto, parece poder deduzir-se que, para aqueles povos insulares,Timor era um ponto conhecido, concreto e determinado, dentro duma extensão geográfica indefinida, abstracta e vaga: o padrão indicativo do Levante enigmático. Nos primeiros documentos portugueses, Timor ainda aparece como designação vaga de Oriente.

É esta ilha a maior de todas as que formam o arquipélago da Pequena Sunda, um dos muitos em que se divide aquela zona insular, a que os navegadores portugueses, outrora, chamaram Mares do Sul e os geógrafos modernos Insulíndia, Indonésia e Malásia, vislumbrando-se no conteúdo semântico destes termos a presumível estrutura física de tão repartidas ilhas, ou as características antropológicas de tão variadas gentes».