Esta distinção relaciona-se estreitamente com os conceitos de literariedade e de linguagem literária, conceitos estes nada consensuais do ponto de vista da teoria da literatura...
Na prática, e para a maior parte dos estudiosos da teoria literária, não existe um discurso literário autónomo que encerra em si características específicas. A literatura é demasiado heterogénea (do ponto de vista histórico, geográfico, sociocultural ou etário) para tal...
O julgamento da literariedade de um texto tem variado ao longo das épocas, de quem lê e das correntes em voga. Para saber mais sobre este assunto, recomendo a leitura do primeiro capítulo da Teoria da Literatura de Vítor Manuel de Aguiar e Silva. Na adenda a este, fala-se de um professor/teórico da literatura muito conhecido, chamado Stanley Fish, a quem aconteceu uma coisa curiosa: tendo escrito palavras e frases ao acaso no quadro de uma das suas aulas, pediu aos alunos que analisassem literariamente o que estava escrito. Tratava-se, obviamente, de uma experiência... A verdade é que os alunos dissertaram largamente sobre as palavras aparentemente literárias escritas no quadro, o que levou Stanley Fish a considerar a literariedade um constructo motivado (historicamente, socialmente, culturalmente, etariamente).
Aguiar e Silva escreve a propósito deste episódio: «Segundo Fish, a literatura é uma categoria convencional, não delimitável nem caracterizável mediante propriedades formais existentes em determinados textos, mas estabelecida em função de decisões de uma comunidade interpretativa que lê e julga como literários certos textos (...)». E esta é a perspectiva actual da literariedade.
Porém, de um modo mais geral e também de acordo com a Teoria da Literatura (capítulo 4.10. Modos, géneros e subgéneros literários), pode considerar-se que um texto é literário se “couber” dentro de um (ou mais) género(s) e modo(s) literários. Os modos literários podem ser o épico, o bucólico, o trágico, o cómico, o satírico, etc.; os géneros literários podem ser o narrativo, o lírico e o dramático.